1904年，駐美公使梁誠在交涉用金亦或銀支付庚子賠款的過程中，發現賠款數目“實屬過多”，梁奮力追回，終將該款用之于教育并設立清華學校。津門世家子弟梅貽琦考取第一批庚款留美生。校長周詒春剛正不阿，欲將清華建成一流學校。梅貽琦親歷其中，深為敬佩。不料，周遭陷害，抱憾辭職。新校長曹云祥擅權術，乏教學，熱衷于培植自己的勢力，在梅貽琦等“少壯派”的抵制下，曹灰溜溜地離開了清華。1928年，清華改制為大學，校長羅家倫深喑梅的威望，將他派駐美國留學生監督處，遠離權力中心，羅的強硬作風引起校內外師生的反感。1931年冬，梅貽琦被任命為校長，明確了“大學乃大師之謂也”的治校理念。“一二九”運動后，梅密令將學校部分精密儀器和圖書運往長沙，準備南遷。